Le cheval de Przewalski est l'une des rares espèces d'animaux sauvés

Les animaux sauvages et les hommes se disputent constamment une place au soleil sur notre planète. Et souvent, cette compétition conduit à l'extinction de la faune. Mais, parfois, la situation réussit à établir et à faire revivre les espèces d’animaux menacées, littéralement à partir des quelques individus restants. Nous parlons aujourd'hui du cheval Przhevalsky, une des rares espèces d'animaux que les gens ont réussi à sauver.

Le cheval de Przewalski (lat. Equus przewalskii caballus) appartient au genre cheval et est le parent le plus proche des ânes, des chevaux domestiques et des zèbres. Mais à l’extérieur, les chevaux de Przhevalsky ressemblent davantage à des ânes et leur taille est légèrement plus petite que celle des chevaux domestiques (la hauteur au garrot est de 1,2 à 1,5 mètre). Le lieu de naissance de ce bel animal, ce sont les steppes eurasiennes. L’espèce elle-même n’a été décrite que pour la première fois à la fin du XIXe siècle, après l’envoi de N. M. Przhevalsky en Asie centrale.

Mais si, lors de l'expédition Przhevalsky, ces chevaux sauvages étaient répandus dans l'immensité de l'Eurasie, leur nombre commençait déjà à diminuer rapidement au début du XXe siècle. La chasse incontrôlée, ainsi que les hivers rigoureux des années 40 du siècle dernier sur le territoire de la Mongolie et du nord-ouest de la Chine, ont conduit au fait que les chevaux de Przewalski sont devenus extrêmement rares, puis complètement disparus. Selon des scientifiques, la dernière fois qu'un cheval sauvage Przhevalsky a été vu en 1969 dans les steppes mongoles. Quelque temps plus tard, le cheval de Przewalski a été reconnu éteint à l’état sauvage.

Mais heureusement, les descendants des chevaux de Przewalski, attrapés en Asie centrale à la fin du 19e et au début du 20e siècle, vivaient dans des réserves du monde entier. Dans les années 50 du siècle dernier, 12 représentants de cette espèce vivaient dans le monde, et c'est à partir de ces chevaux que la population moderne de chevaux de Przewalski a été restaurée. Après des décennies de travail acharné, des scientifiques de différents pays ont réussi à élever ces chevaux en captivité et à les préparer à la vie à l'état sauvage. À la fin des années 80 du siècle dernier, leurs populations existaient en France, en URSS (dans la réserve naturelle d'Askania-Nova dans la région de Kherson) et dans d'autres pays.

Pour la réintroduction des chevaux élevés par Przewalski dans la nature, des étendues de la Mongolie ont été choisies - des endroits où leurs ancêtres ont vécu. Dans les années 90 du siècle dernier, des zones naturelles spécialement protégées y ont été aménagées, au sein desquelles des chevaux ont été relâchés. L'état de la population est régulièrement surveillé par des biologistes qui effectuent toutes les recherches nécessaires et nourrissent les chevaux durant les hivers rigoureux.

Il existe aujourd'hui dans le monde environ 2000 individus de chevaux Przhevalsky et rien ne semble menacer le bien-être de l'espèce. Des populations de chevaux sauvages vivent en Mongolie, en France, en Hongrie, dans la réserve ukrainienne Askania-Nova et, depuis l'année dernière, dans la réserve d'Orenbourg en Russie. Il est également prévu de réintroduire l'espèce au Kazakhstan.

Mais la génétique met en garde: la population de chevaux sauvages de Przewalski ne peut pas être qualifiée de durable. Le fait est que tous les chevaux vivants sont les descendants de 12 animaux seulement, ce qui est très petit en termes de diversité génétique. Autrement dit, tous les chevaux vivants sont des parents proches et sont donc prédisposés aux mutations génétiques dangereuses et aux autres effets indésirables de croisements étroitement apparentés. En outre, ces populations sont moins stables face à des facteurs environnementaux défavorables ou à une épidémie de maladies infectieuses.

Malgré toutes les difficultés que les scientifiques rencontreront dans le processus de restauration des chevaux de Przewalski, beaucoup est déjà en retard. Plusieurs réserves naturelles où vivent des populations sauvages ont été créées et le nombre de chevaux ne suscite plus cette inquiétude. Et bien que l’espèce ait toujours le statut d’espèce en voie de disparition, on peut espérer qu’un avenir radieux l’attend.